丽江民族文化产业首先是民间自发兴起的。1986年，纳西族的宣科先生开始用现代商业手段运作纳西古乐，使纳西古乐成为世界知名的丽江民族文化品牌，产生了巨大的社会效益和经济效益。

    20世纪90年代以后，丽江加大了对外开放、旅游支柱产业建设和民族文化保护的步伐，丽江市委、市政府提出了发展民族文化产业的奋斗目标。“九五”期间，将民族文化资源作为旅游业深度发展的支撑，把民族文化产业建设成支柱产业，其财政收入达到地方民族文化产业建设成支柱产业，其财政收入达到地方财政收人的1／3。1996年“2·3”地震后，丽江市政府筹资5860多万元(其中世界银行贷款3360万元)，恢复了明代丽江木氏土司衙署，并将其作为“丽江古城博物院”对外开放。世界银行行长沃尔芬森专程到丽江考察后认为，这一项目是中国使用世界银行贷款的示范项目，增强了世界银行投资中国文化项目的信心。

    随着丽江旅游规模的不断扩大和民族文化产业效益的日渐显著，群众的文化产业意识不断增强，许多有识之士先后通过不同方式参与民族文化产业开发。1998年，“东巴宫股份有限公司”成立，把东巴乐舞和纳西族歌舞推向市场。2001年12月，通过市委、市政府牵线搭桥，“丽江地区民族歌舞团”与“深圳能量实业有限公司昆明分公司”合作组建“雪山演艺有限责任公司”，投资近800万元编排上演了大型民族服饰、民族舞蹈诗画《丽水金沙》，累计演出360场，观众达8万多人。目前，丽江家庭作坊或传统的“前店后家”式的民族文化工艺品市场(不含饮食业)，年营业收入高于5000万元。以开发民族文化资源为主、已成规模的民族文化产业企业有十多家，形成了以演艺业为主，兼有图书出版、音像制作、饮食、手工艺、博物展览、风情领略的民族文化产业群体。

    民族文化产业建设的最终目标，就是打造民族文化品牌和民族文化产业品牌。1997年12月，丽江古城申报世界遗产成功，有力地推进了丽江的民族文化保护和民族文化产业开发工作。从1996年地震后恢复重建开始，丽江努力破解民族文化保护与开发的两难问题，经过艰苦的实践和探索，形成了保护、继承、利用、开发的良性循环体系。2001年5月，在丽江召开的第五届亚太地区世界遗产年会上，中外世界文化遗产保护专家把丽江民族文化保护、民族文化产业发展与旅游产业建设相互促进的经验誉为“丽江模式”，并在亚太地区推广。2003年9月，“三江并流”申报世界自然遗产和“东巴文献古籍”申报世界记忆遗产成功，使丽江在1995年-2003年短短的9年中拥有了三项世界遗产“桂冠”，丽江民族文化产业发展的空间更加广阔。2003年5月，中央领导同志考察丽江时，充分肯定了丽江文化产业建设方面取得的成就，破格将丽江列为全国文化体制改革综合试点城市。

    通过大胆实践，丽江各族人民走出了一条自然资源开发与文化资源开发相结合、民族文化建设与社会主义市场经济建设相结合的发展道路，打造出丽江古城、东巴文化、纳西古乐、《丽水金沙》、摩梭风情、茶马古道、《印象丽江》等民族文化精品，民族文化产业建设基本形成规模，丽江已经成为中国西部极具吸引力的文化品牌和旅游品牌，成为享誉海内外的旅游目的地。