首届奥斯卡颁奖的项目跟现在不同，只有七项：①最佳影片②最佳男演员③最佳女演员④最佳导演⑤最佳编剧⑥最佳摄影⑦最佳美术设计。以及另外两项特别奖：艺术品质奖及技术效果奖，但这两项只颁了一次，第二届就取消了。首届的金像奖得主在一九二九年二月十八日产生，于五月十六日在好莱坞罗斯福大饭店颁奖，出席人数约二百五十位。　

奥斯卡奖可分成就奖和特别奖及科学技术奖三大类。成就奖主要包括最佳影片、最佳剧本、最佳导演、最佳表演（男女主、配角）、最佳摄影、最佳美工、最佳音乐、最佳剪辑、最佳服装设计、最佳化妆、最佳短片、最佳纪录片、最佳外国语影片等。特别奖则有荣誉奖、欧文。撒尔伯格纪念奖、琼。赫肖尔特人道主义奖、科技成果奖和特别成就奖。在上述众多奖之中，最具影响的为最佳影片奖，而最佳男女角奖属表演主奖，获奖人有“影帝”与“影后”之称，是男女演员们凯觎的殊荣。

前十九届奥斯卡奖只评美国影片，从第二十届起，才在特别奖中设最佳外语片奖。其参选影片必须是上一年十一月一日至下一年十月三十一日在某国商业性影院公映的大型故事片。每个国家只选送一部影片，这部影片由该国的电影组织或审查委员会推荐，且须加盖英文字幕，送交学院外国片委员会审查。然后进行秘密投票选出五部提名影片。观摩完五部影片后，再由四千名美国影界权威人士组成的评审委员会，选出一部最佳外国语片。该项奖只授予作品，而不授予个人。