印章中使用的文字主要是篆书，此外亦有隶、楷书等，但为数不多。篆书包括甲骨文、金文、陶文、石鼓文等统称为大篆。还有秦统一文字后出现的小篆，以及专用以入印的缪篆、鸟虫篆等。篆书入印或许是历史的约定俗成，文字随社会发展而演变，由篆到隶、楷、行草，甚至简化字和拼音字，唯独印章中仍坚持用篆书，这真是一个耐人寻味的现象。

笔者以为，篆书具有强烈的形式美和装饰美，其结构对称平衡，形态错落多姿，笔画简洁优美、方圆由之，线条遒劲规整，种种因素都是入印文字的最佳选择；另外篆书是古代文字，较难辨认，也就难仿制，印章用篆书可能也有防伪方面的考虑。以此看来，现代人要学习篆刻先得要学会“识”和“写”篆字，这一番功夫是非下不可的。识篆属于文字学的知识范畴，一般都是从小篆入手，所谓小篆是秦始皇统一中国后责令李斯等人，以秦国文字为基础，吸取六国文字之所长，制定出的一种法定规范文字，小篆的颁布，结束了天下文字混乱的局面。

到汉代，许慎又编出了第一部小篆的字典《说文解字》（也附有部分大篆），更进一步地规范了小篆的字形、字义，给后学者提供了很大的方便。所以，初学者不妨先熟记《说文解字》部首，尤其是常用字的部首，大部分小篆字即可按部首的组合而识得。但是，还要注意，有一部分篆字是特殊情况，不可以按楷书的部首组合法直接去“翻译”，因为文字变迁的历史曲折复杂，尤其是由篆到隶的所谓“隶变”过程更复杂，而由隶到楷变化相对简单，所以对有部分篆字就要在弄清渊源的基础上特别地加以记忆。小篆的基础打扎实了，再去学习大篆就有路可循。

大篆是秦以前的文字，三代以来，特别是到了春秋战国，诸侯国各自为政，文字也各行其是，使得一个字常常有许多变体写法，给初学者增加许多困难。学习和使用大篆关键在学会使用工具书，现在已经有很多出版物，如《甲骨文编》、《金文编》、《金石大字典》、《古籀汇编》、《说文古籀》等，足可帮助我们学习和使用大篆文字。语言和文字的发展总是越来越丰富，为适应时代的需要，新的字不断地创造出来，常常会遇到现代汉语中有的字而古文字中没有，使得学印的人产生迷惘和无措。解决这个问题有各种不同的办法：一是借用同音或同义的另一个字，如刻“龙的传人”，其中“的”字小篆没有，许多人改刻“龙之传人”，持这主张的人认为：《说文解字》没有的字是决不可用的，要解决问题只能在“说文解字”范围内借。但借用有时会发生改变原意的弊病，也非十全十美的办法。二是根据部首拼造，如“的”字，则以白字和勺字两个部分拼起来。拼造篆字很不容易，需要作者具有相当高的文字学基础，才能拼造合理；基础不够难免胡编乱造，结果贻笑大方。三是干脆改用隶、楷入印，可避免错别字发生。